“对了！说半天，怎么不见阿余那小子和爷一块回来？莫非——爷和阿余遇见棘手的事了？糟了，连爷还带了些伤，那阿余一准……”胡阿牛顿住，“不会啊，有爷在，绝不会叫阿余吃亏！那他是——没和爷遇见？这小子，走的时候还说自己一定能找到爷，可这下还得让奴才派人找他回来！我看他回来脸红不脸红。”
“余卿的确找到我。”龙立潮阻止胡管家叫人，“而且他……他不会回来了。他见我后，直接回苏州故乡去了。”
……若不是因为想得到这幅画，小民的夫家不会娶一个老姑娘，所以小民才要追回这幅画。至于主人家……小民和这幅画，都与主人家没有关系……
小伙计回苏州了。回苏州嫁人去了。奇怪的感觉啊，他的小伙计竟然离开他，去到别一个男子身边——做妾
“啊？这——怎么搞的，又是不打招呼就走一个。我们商行近来这风气可不太好。”胡管家小声咕哝起来，“这回奴才的娘子又有的啰唆了……咦？不会吧？奴才娘子那里还有阿余积攒的一千五百两银子，阿余那个十足吝啬的小子，能舍得丢下三年辛苦积攒的一千五百两银子，就这么走了？”
……现在小民已经积攒了一千五百两银子，画图由小民赎取，小民和他三年的宾主也结束了……
原来，小伙计从未想过，带走那笔积攒的银子……
“龙大哥你回来了！”沈默姑跨进端风阁，“幸亏小九通知我，否则我就不回家，一定要抢在小余之前找到你！我们两个在商行门前分手时是打了赌的！那小余打赌时一副半死不活、提前认输的样子，我就知道他赢不了我！”
“嘘——”胡管家示意沈默姑小声。从进端风阁，爷就一直没表情，只管痴看墙上的画，爷有心事啊。
“怎么了？”沈默姑搞不清楚状况。
胡阿牛轻声告诉道：“大姑你这回可输给阿余了，人家已经找到爷。可人家大度，怕你输不起，所以没和我们照面就走了。”
“走了？走到哪里去？”沈默姑问，“你说谁走了？”
“余卿已经回故乡去了，爷方才说的。”胡阿牛不满沈默姑的迟钝。
“啊？这怎么可能？我来问龙大哥——老胡，你拦我干什么？”
“没眼色。没看出爷累了？几天没回来，爷需要休息。”胡阿牛拽住沈默姑，“我知道你有话，我们外面商量。”
沈默姑总算读出胡阿牛眨动的小眼睛里努力表达的意思：瞧爷那样子，大概不会说什么了，还是我们私下商量一回这件事更要紧。阿余当然不会无缘无故就走了。
两个人转身离开。在胡管家将要带上门扇的那一刻，他们听见门里面龙立潮的声音。
“默姑你知道，三年前苏州当铺里，那个女朝奉的闺名吗？”
“不知道啊。大哥可别怪我粗心，女孩子的闺名怎么会轻易让我们这些大男人知道。”龙大哥怎么忽然问起这个？三年前的事情，就是当时打听过也会忘了。
“……双卿……她叫余双卿。”
沈默姑和胡阿牛坐在端风阁前面的偏厅里，已经有两个时辰了。
“余双卿这名字听着是有些耳熟。”沈默姑表情痛苦。
“大姑你别装模作样了，这名字明明就只和余卿差一个字。”胡管家摸着两撇胡须做沉思状。
“可也许人家只是余卿的亲戚？我想起来了，当时听说那女朝奉自小寄居舅父家，也许余卿就是余双卿的表弟？”沈默姑不能抑制侥幸心理。
“可你方才已经提过，女朝奉的舅家姓贺！他要是女朝奉的表弟，就该叫贺卿。”胡管家无情反驳。
“老胡你不要逼我！”沈默姑耐不住性子跳起来，“想要我相信余卿就是余双卿，是从苏州来的女朝奉？相信那死小子其实是个——女人？你打死我我也不信！”
“我何必要打死你。”胡管家悠然转头看天，“其实我只是在自己心里想，爷为什么一副失魂落魄受打击的样子回来？阿余又为什么不肯道别就走了？莫不是因为爷发现阿余……有什么事情瞒着他？瞧爷的表情，就知道这件事情很——很不寻常。”
“你不要胡猜！做什么余卿就该和余双卿有关系？说不定龙大哥提起余双卿只因为……”沈默姑握拳着急，“因为她可能和余卿是同乡！你想，小余一走，龙大哥不免有些舍不得，就打算去苏州看看他。于是想起我在苏州还有一个旧相识，就顺便问问我。”
“你和余双卿算是旧相识吗？”胡管家眯起小眼睛。
“怎么不算？我到底和她舅母做过一笔交易嘛。对了，我们做交易时，那余双卿正要被她舅母发嫁！现在余姑娘早已经成了蒋家的妾，她怎么会和余卿那小子有牵连？一定没有！”沈默姑一脸断然、决然。
“那余卿留下的一千五百两银子，你又怎么说？”胡管家追问。
“死小子也许忽然发了横财，这笔小钱就留给兄弟小九买豆腐吃了？”沈默姑做深刻探讨状。
胡管家气得扭头，于是看见径直跑过来的小九。
“怎样？老爹要你查的事情怎样了？”
“账房大叔说，余哥哥走前列的那张清单，里面的东西都被送回来了，只缺一张什么竹林图。”小九一边回答，一边疑惑地看看老爹又看看沈默姑，“你们怎么不让人找我余哥哥回家吃饭，倒只管坐在这里闲聊？”
胡阿牛和沈默姑齐声长叹。
“罢了，我们竟然被一个女子戏耍了三年，”胡阿牛使劲眨动小眼睛，“惭愧我一向以为自己眼力不错！”
“这……那……一幅图而已，也说明不了什么。”沈默姑的声音低了许多，明显底气弱了。
“我记得阿余走之前，好像特意向大姑你请教过——爷得到那幅《竹林七贤图》的经过。”胡阿牛摇头，做不堪回首状。
沈默姑张口无言。
“大姑，你和我老爹在说什么呢？”小九看来看去、听来听去，到底没明白。
“说什么？”沈默姑总算找到出气的机会，怒气冲冲道，“你的老爹说，余卿，就是你那宝贝余哥哥，好兄弟、好朋友，其实是个女扮男装来我们这里——取画的！是个女人！”
小九呆住。
大家无言。
小九忽然叫出来：“大姑你傻啊？你怎么做兄弟的？人家说你的兄弟是女人，你就相信？你还讲不讲义气？”
沈默姑也叫出来：“你当我愿意相信这个莫名其妙加荒唐可笑的故事啊？还不是你老爹一个劲逼我信！一个女人在我身边同事三年，甚至和我堂堂男子齐了名！这要传出去，我沈默姑颜面何在？今后还有脸见人吗？”
“这一定是老爹嫉妒我余哥哥，才故意编瞎话诬赖他！”讲义气的小九把矛头对准老爹，做大义灭亲状，“余哥哥比老爹能干！书房丢的画卷只有余哥哥清楚、只有余哥哥懂！余哥哥今年给我的压岁钱也比老爹给的多！连我娘也更喜欢余哥哥！所以老爹——”
胡阿牛已经气得几乎把脖子扭断，小眼睛也眨得停不住了，“我、我、我不和你们两个笨蛋一般见识！”
“少数服从多数，余哥哥是男子汉！”小九得意报捷。
沈默姑看看小九又看看胡阿牛，没有吭声。总不好插手人家父子之间的恩怨吧？
“哼，我不过是在想，”胡阿牛努力平定情绪，做悠然回忆状，“当初是谁一从西域回来，就差点把余卿当成男装的女孩子？是谁口口声声一直嫌弃阿余娘娘腔？又是谁把阿余的不近女色当成笑话？”
“是谁啊？”小九被老爹的连连发问搞得迷茫了，“我是说过余哥哥娘娘腔，可那是从前小时候。”
“我……咳！”沈默姑跺脚。
被胡阿牛这么一提示，沈默姑也想起许多……
当初，香缘庵的后门：……其实小弟自幼患有一种怪病，一近女色，就会心跳如捣，登时晕厥，甚至还有性命之忧啊……我余卿的确算不得一个男子……
“浑蛋！”沈默姑不由自主骂出声，“死小子这么耍我，害我为他难过好一回！”
当初，塞外的泥雨中：……我羡慕沈大哥和爷从小就是朋友，彼此知根知底没有秘密；羡慕沈大哥有足够力量保护自己，不用麻烦爷的庇护；羡慕沈大哥有一辈子时间可以追随爷左右，不用担心闲话，也不用担忧分离……
“这……”沈默姑不由自主恍然，“原来死小子这番话……他说者有意，我竟然笨得听者无心？”
胡阿牛叹气，“我现在才明白，为什么爷那么对待余卿。余卿若不是女人，能让爷那么怜惜心疼吗？爷又不是喜欢兔子。可怜我们爷也糊涂，恐怕自己都不知道自己为什么那么对待余卿呢。”
“老胡你说什么？”沈默姑不同意，“龙大哥有什么不对劲的？是余卿那死小子一个人自作多情。”
胡阿牛回忆：“记得爷第一次和余卿见面，就知道怜惜余卿头上被茶客打出的淤青。余卿醉酒，爷亲自抱回西厢照顾。你几时见爷扶别的伙计上马？一见余卿被曹二公子调戏就失去冷静，还有爷看余卿的眼神……虽然我一向不愿承认，可爷看余卿的眼神时常会……”
“够了够了！”沈默姑举手投降。
“现在如果我说，阿余他其实当然是一个男子！你信不信？”胡阿牛瞄向沈默姑。
“你打死我，我也不信。”沈默姑已经彻底认输。
“我又何必要打死你。”胡管家悠然转头看天。
“哇，大姑你真是没骨气，这么快就动摇了！”失去同盟的小九委屈得直拍肚皮，“余哥哥，这世上只有小九我一个人相信你啊……”
小九跑去胡大娘那里寻求支援，留下胡阿牛和沈默姑，一起商量余卿离开的善后事宜。
两个人最终达成的一致是：这件事情关乎商行信誉和大家的颜面，还是按下去为妙！
五天后，徐记杂货的老板徐楚安登门拜访龙立潮。
客人在端风阁等候伙计通报主人的时候，发现墙上自己曾经看熟了的那张画图不见了，只留下挂画处的一个空白。
“马丫，你们爷那幅《云路盘山图》呢？”徐楚安问奉茶的丫头。
“收起来了。”马丫噘嘴道，“我们胡管家说那图是赝品，挂着碍眼，爷听了也没反驳，就由着胡管家收起来了。”
徐楚安奇怪道：“你们爷三年前不就已经知道那图是赝品了吗？我还记得是余卿断的呢。挂了三年，怎么现在才觉得碍眼？”
那幅《云路盘山图》是余卿展露灵气的开始，龙立潮曾经怀着自豪对徐楚安提起。也许是为了纪念余卿初来时的这个小故事，那幅画一直没有被取下。
“谁说不是呢！”马丫的眼睛红了，“徐爷，这世态人情真是淡薄啊，余哥儿刚走，我们胡管家和沈大哥就发布了命令，说从今后大家都不许提余哥儿的名姓呢。”
“你们余哥儿果真走了？走去哪里了？”徐楚安惊讶。
“胡管家说余哥儿想家，所以回故乡了，可我不相信。”马丫委委屈屈看着墙上挂画处的空白，“我瞧胡管家和沈大哥这几天的样子，倒像是余哥儿做了什么见不得人的事情似的，一定是他们赶余哥儿走了。可怜余哥儿走时一声没言语，大家都不知道，我……”
窗外一声咳嗽，将马丫的话打断。小丫头偷抹着眼泪出了端风阁。
管家胡阿牛出现在门口。他目送了马丫一会，才进门招呼客人。徐楚安觉得胡管家寒暄时的表情不太自然。
“徐爷，小妮子没有在你面前乱说什么吧？” 寒暄毕，胡阿牛终于忍不住问出自己关心的话题，小眼睛也开始眨动。
“没有说什么，只是说你们余卿走了。”徐楚安答，“不是她主动说起余卿的，是我因为一件事情先问的她。”
“啊？这个……呵，其实也没
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