未知的命运，黯淡的未来，让本来就忐忑的气氛更加沉重了。
「你们看！丝墨城，我们来到丝墨城了！」老是掀起车帘子往外探的小姑娘惊讶地喊叫了出来，旋即垂头丧气。
「怎麼会是这裡，我娘说一来到这裡就再也没有翻身的机会了。」
「别哭了，这是命，别怨了。」有人拍了拍小姑娘的肩膀，说到这裡，却开始抹起眼泪来。
这有人一哭，引发了连环效应，本来还勉强撑著的几张小脸都撇了过去，彷彿想到属於自己的伤心事，原来鸦雀无声的马车裡都是啜泣声。来喜儿不由得好奇了起来。
她跟这些小姑娘没有什麼不同，身上的补丁一样多，包袱一样小，大家都是被环境所逼迫的人，真要说，她只比人家虚长了几岁的年纪，另外，她很看得开，爹在大水的时候死了，娘禁不住奔波劳苦的生活，加上失去了爹，早已没有活下去的动力，她也走了。
每个人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃饭睡觉过日子？有什麼好哭的，失去的又回不来。
「这……丝墨城有什麼不对吗？」
有个清秀的小姑娘抹了泪。「这位姐姐，你是外地人吧，才会不知道这丝墨城的厉害。」
「嗯，我是外地人，在京城没住多久。」
「这就难怪你不知晓了，」她换了位置坐到来喜儿身边，压低声音。「这丝墨城自古就是皇室庶出的贵族集居地，这样你懂了吧？」
来喜儿点头，有几分瞭解。
丝墨城，位於京郊，是京城辖下的县城，城中除了一般的商舖，主要是各个贵族的府邸，是所谓的贵族集居地，这些名為贵族的人大多是歷代皇帝的私生子，不被载入皇室族谱，没有实权，只能拥有稍微凌驾一般贵族的地位，但也仅止於此。
见不得光，又不能不安置，却也怕他们哪天另有二心造反什麼的，只能把他们豢养在一起，互相监视。
「姐姐，你看起来比我们年纪要大对吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。」寻找将来可能同盟的同时，也不忘探一探来喜儿的底。
「我叫喜儿。」
「喜儿姐姐。」
「小香。」
来不及看看这座城的模样，在马鸣还有马伕的吆喝声中，马车在翻滚的黄色尘土裡停了下来。
门帘掀开，自然不会有人替她们拉开脚踏，几个小姑娘自力救济地手拉著手跳下了马车。黑簷素墙，是这座亲王府邸给来喜儿的头一个印象。
几个没见过世面的小姑娘打小门鱼贯地进了府，发现府裡不如想像中的大，乍看收拾得乾净清爽，窗欞却佈满陈旧的灰尘，青砖铺地的缝隙也鈷出不应该有的杂草，飞簷翘角的小狮缺了琉璃珠也不见有人补上，几枝碧绿毛竹林本应该清翠可爱却缺乏修剪，一个不小心撞见只会觉得阴森可怖……
说是王爷府，却萧条得紧。
差点撞上前头的桃香，来喜儿这才发现她一路心不在焉地来到了大管事面前，大家已经安静地排成横列準备听训了。
「这裡是正靖亲王府，等一下有黄嬤嬤带你们到各处缺人的地方去，还有，亲王府裡该有的规矩不能少，一不小心就会掉了脑袋，我可不是危言恫吓……」
来喜儿并没有很专心听有著三綹山羊鬍子的大管家叮嘱什麼，也没别人的心眼，对她来说，既来之，则安之，就算是垂死的骆驼也大过马，及正她也没地方去了，大户人家是非多，不管这位亲王受不受皇帝宠爱，将来有没有鸡犬跟著升天的机会，只要自己谨慎小心，日子还是能过的是吧？
桃香长得清秀，被分派去了内院接受差遣，据说这是软活儿。
至於她，大管家只随意瞄了她一眼，大手一挥让她去了厨房。
她没看这些临时妹妹们给予的同情眼光，厨房就厨房吧，什麼工作都会有人做，那些锅碗瓢盆她还算上手。
外院房很安静，过了垂花门，裡面是内院，来到后草房只剩下来喜儿一个人。
「没有主子的召唤，主屋千万去不得，亲王府虽然小，该有的规矩还是有的，知道吗？」说是嬤嬤不过也三十出头的年纪，说的话跟山羊鬍子的管事差不多一个样。
住宅怕祝融，一向把厨房建筑在最偏僻又靠近水源的地方，两人迂迴地走了快半盏茶的时间才看见炊烟裊裊的烟囱。
「这裡就是厨房，王麻子你要的人来了。」黄嬤嬤还回过头来对著来喜儿说话呢，接著反过头冲著厨房的木门扬高尖细的声音，吼出了个中年汉子。
那汉子腆著一个大肚子，满脸横肉，脸颊上点点麻子，手拿菜刀瞄了眼垂著头的来喜儿。
「就一个？」
「就一个。」
「一个丫头，那怎麼管用，我这裡起码要三个人！」
「我没办法，其他丫头都让云藐院还有蕴紫院的人要走了，这是最后一个，你爱要不要。」
「这瘦巴巴的能抵什麼用？」汉子还在嘀咕。
「你不会一个人当三个用啊。」黄嬤嬤一推两瞪眼。
「这吃人不吐骨头的死老太婆！」一直到黄嬤嬤的背影消失在月洞门，看似老粗的王麻子居然一刀砍在门板上。
来喜儿狼狼吸了口气，画目瞪著几乎是伤痕纍纍的门扳，好一下子才回过神来，按下乱蹦的心跳朝他福了礼。「大叔，喜儿给您见礼了。」
王麻子大手一挥。「我是个粗人，不兴这套，不管你对我多必恭必敬，该你干得活也不会少，知道吗？」
「喜儿不怕干活，只要能吃饱睡饱，厨房的事情就交给我吧！」
「你这傻丫环！」王麻子脸上的皱纹笑得挤成一团。
「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都给揽了，哼哼，你来得正好，灶火不够旺盛，赶紧来帮忙吧。」
拔起菜刀，王麻子冷哼著转身进去。
难得来了个灶婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物尽其用的利用法，要把人给吓跑了怎麼办？不如，少少的用，好好的爱护才对吧？王府人手不足真是有够麻烦。
第三章
不知不觉，来喜儿在正靖王府过了半个月有餘。
灶上大铁锅已经煮上米饭，她蹲下身子往灶坑填进柴草，大热的天，熊熊的火苗映红她的脸，确定柴火可以烧上好一阵子，她抹了抹手，提起木製的水桶。
「辛妹妹，水缸的水不够，我去提几桶回来，锅裡烧著的东西劳你分神看一下。」
屋樑上掛满了腊肉火腿、乾辣椒乾大蒜，另一边挥汗如雨的辛青青正大刀阔斧地炒菜，小小的个子要垫著板凳，手举比她半个身子还长的铲子。
她是王麻子的小助手，他偷懒摸鱼的时候，切菜、炒菜这类事情就推给她做。
「知道啦，顺便叫麻叔回来吃早膳了。」院落的丫环己经来领走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
来喜儿从小就跟隔壁的叔伯婶姨关係友善，来到这裡态度低调自然亲切，交到她手上的工作只有多做，从不偷懒、不推卸，和她共事的这些同伴个个都喜欢她。
「嗯。」
灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的鬍子，一脸苦思。
来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。「麻叔，青青说开饭了。」
「别吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。
「麻叔，你下白子还是黑子？」
「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提著沉重的水桶，敢情要去水井那边。
「下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。」她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。
王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这麼一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎麼没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。
这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。
不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。
她把水倒进水缸裡，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。
「唉，这是要怎麼办？」
来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。
她凑近一看，大桌上摆著一份主子的早膳，那膳食完好不动。
「这是谁家院子的？j莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。
「东大院退回来的。j王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴裡咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这麼吃啊。
婉如是王爷院子裡的通房大丫环，是王爷的贴身侍女，她遣人把膳食送回来，表示事情严重了。
通房大丫环伺候的是王爷的枕席，若是能怀上孩子，就扶做妾，这在稍微富裕的人家裡，多得是这样的丫头，即使久无身孕，地位还是比其他小婢女要高上那麼一截。
然而，不只这一次，接下来的午膳跟晚膳，靖王爷要不动也没动，要不只扒了两口。
王爷胃口不佳的消息很快变成厨房的压力，王麻子棋也不下，旱烟也不抽了，整天只想菜单。
翌日，当王爷又把早膳退回来时，王麻子张著佈满红丝的眼低吼，「喜儿。」
「在。」
「把你放在角落的小瓮拿过来。」破釜沉舟，要是连这也不成，大家就一翻两瞪眼走著瞧吧！
「什麼……麻叔，那不成，那是喜儿的私房菜，怎麼能让王爷那麼尊贵的人吃，要遭天打雷劈的。」
那几坛小东西是她為瞭解乡愁，自己醃製的酱白菜根子、萝卜缨子，自己解馋可以，送到主子面前，那后果……她压根不敢想。
「王爷已经四餐没吃，了不起再退回来，不管怎样，总得试一试。」他黔驴技穷了吗？居然打起乡下穷苦人家用来度三餐的便宜酱菜。
「喜儿，麻叔待你不薄吧？」
人情攻势喔。
她点头。
「麻叔有难你要不要帮？」
「喜儿去拿就是了。」
搬出小瓮，扯开细绳，然后用长筷夹出了一小碟的萝卜缨子，换上用鸡骨头熬的香米梗还有羊肉醋溜黄瓜片、熏肘子呈上去。
三个人如坐针毡，直到将近午时小婢们收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈头就问：「怎样，爷说什麼了吗？爷吃得香不香？」
「爷什麼都没说，只吩咐晚膳如果还有类似的酱菜还要附上。」
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
「这也难怪，三伏天，平常人都容易没胃口了，何况王爷。」暑天，各个院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何况是王爷。
「喜儿，麻叔对你不错吧？」
她想得紊乱，不料王麻子又凑了过来。
「嘖，师傅，这样难看。」辛青青早早看穿师傅打的什麼歪主意。
王麻子才不管那麼多。
「你说啊，麻叔每天让你吃好睡饱，没有苛刻过你吧？」
来喜儿稍稍退后一步。「麻叔，你有话就说，喜儿能做的事我会尽力的。」
不要一直喷我口水啦。
又是同一套说辞，人情讨得飞快，怎麼随便拿人点滴，一下就得涌泉以报了？
「往后，王爷的膳食就让你来负责怎样？这可是天大的恩情，麻叔可是在提携你喔。」主中馈，好处说不完，大鱼大肉油水要多少就能揩多少，当厨师就这好处。
「麻叔，你太看得起喜
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